熟悉网络的读者恐怕都知道，Web浏览器并不像曾经被称赞的那样是一种“万能客户端”。就像业界普遍指出的一样，将纯粹的Web浏览器用作系统客户端的系统，其易用性较差的用户界面往往会令人苦恼。


    这个问题其实已经不太新颖了。有望成为Web浏览器后继者的客户端已初见雏形，实际上目前已经能够构筑这样的系统。这就是“富客户端”的概念。


    只要用HTML来制作用户界面，那么就很难得到用户可轻松上手的操作性。于是，就要取代HTML而使用用户界面构筑功能更好的技术，制作功能更高的客户端。业界认为这种概念与各种富客户端存在共性。


    比如日本AXISSOFT开发的“Biz/Browser”，使用被称为CRS（Chain Reflection Script）的自主语言取代HTML，构筑用户界面。该软件具有在HTML中不能使用的各种用户界面组件，能够使Web应用程序具备客户端和服务器系统一样的操作性。


    美国Curl公司开发的Surge也采用了类似的方法。使用名为curl的语言，描述富客户端，在作为浏览器插件运行的环境中解释和运行curl程序。curl语言具有图形和动画等功能，可编辑范围比前面的Biz/Browser中的CRS还要大。同样，美国Macromedia公司的Flash也在逐渐强化富客户端功能，比如配备了脚本处理类功能。


    假如不使用HTML，有人还准备完整地发布更加独立的应用程序。微软推进的“智能客户端”就是其中的代表。从网络上下载和运行OS中的本机应用程序，这种情况放在过去从安全的角度来说根本无法想像。由于应用程序的版本管理架构和安全架构通过.net framework得到了强化，应该说这种情况有可能得以实现。同样，Sun的“Java Web Start”也是一种设想将Java用作富客户端平台的软件发布技术。


    独特的开发风格并非面向程序员


    不过，这些富客户端技术均各有短长，笔者认为没有一种技术称得上是决定性的“后HTML”。关键的原因就在于简洁性都不如HTML。如果是业务系统的客户端，即使需要导入追加软件，只要有相应的效果，也没什么问题。可以肯定的是Biz/Browser和Surge（curl）今后将会迅速地以企业信息系统为中心而得到实际应用。


    然而，从程序员的观点来看，Flash的开发风格非常独特。使用Flash功能提供精彩内容的网站有很多。但是基本上都像是创作人员而不是程序员的工作成果。Flash内容的开发工具除Macromedia公司的Flash MX外还有第三方产品，不过几乎都是面向创作人员而开发的。要是程序员来使用这样的工具，就像是用画笔制作帐本一样总令人感觉不舒服。


    “Flash MX”的最新版本包括设想由程序员使用的“Flash MX Professional 2004”。该版本由于采用了类似于VC的开发风格，大大地降低了使用门槛。但是，从处理文本格式源代码的其他程序语言来说，由工具中的设计画面立刻生成二进制数据的现有Flash开发工具让人很难一下子就适应过来。


    可用标记语言开发Flash内容


    然而，Marcromedia公司似乎早已了解到这种情况，正在加紧开发新的产品。这就是开发代号为Royale的“Marcromedia Flex”。可用类似于HTML的标记语言制作Flash内容。


    Flex实际上是在Web服务器运行的一种服务器站点脚本处理环境。利用称之为MXML的编程语言描述源代码。MXML是一种基于XML的语言，并没有跳出最近常用的xxML语言的圈子。收到客户端请求后，Flex根据脚本动态地生成页面，然后发送给客户端。


    可以说运行原理类似于微软的ASP（活动服务器页面）和Sun的JSP（Java服务器页面），不过Flex与ASP和JSP存在很大的区别。Flex利用MXML生成的不是HTML，而是Flash格式的数据。也就是说，服务器返回的由Flex处理的内容将由客户端上安装的Flash Player进行播放。


    为了将MXML“编译”成Flash内容，Flex附带用于收集用户界面组件等内容的类库。比如，如果用MXML描述成“”,那么Flex就会通过类库生成按钮，然后生成添加了“Click”按钮的Flash内容。这样的步骤基本上完全与用HTML描述成“”，就在浏览器上显示相应按钮的情况一样。


    MXML程序是XML格式的文本数据，因此可用文本编辑器进行编辑。如果利用HTML制作软件的使用经验，甚至可支持面向对象开发。事实上，Macromedia就准备提供基于本公司HTML制作软件“Dreamweaver”的MXML开发工具“Brady（开发代号）”。同时，Macromedia还在与IBM共同开发可使开放源码开发环境“Eclipse”支持MXML开发的插件“Partridge（开发代号）”。


    就在笔者写这篇稿子的当天，即3月29日Macromedia已经宣布开始提供Flex。将以8.99美元提供在开发授权方面可无限期使用的体验版，仅从这一点即可看出Macromedia对Flash技术所寄予的厚望。能够轻易地超越OS障碍的Flash技术成为标准客户端平台的日子也许已经为期不远。


    Flash与Longhorn是否会因“后后HTML”而激烈交锋？


    不过，凭借Windows产品而在目前稳坐标准客户端宝座的微软绝没有坐以待毙。微软准备在下一版Windows“Longhorn（开发代号）”中将智能客户端设计成取代Flash的富客户端平台。


    据报道，Longhorn将配备名为“Avalon”的矢量图形绘图功能。在微软的Longhorn网站上就有设想房地产公司进行业务应用的Avalon应用演示。这些内容就像是用Flash制作的一样。两者在技术上有很多相似点，比如，利用基于XML的标记语言构筑用户界面，并与后端的代码联系起来，等等。


    客户端已经充分普及的Flash与连发布时间都不确定的Longhorn，在“后HTML”宝座之争中似乎不会正面交锋。但是，若干年后两者也许将会围绕“后后HTML”宝座而展开激烈的交锋。